세계 4위의 경제력을 유지하는 일본 경제의 힘(잃어버린 30년, 1차소득수지, 소부장)

 일본의 대외순자산은 533조 엔, 우리 돈으로 약 4,000조 원이 넘습니다. 잃어버린 30년을 보낸 나라치고는 어딘가 앞뒤가 맞지 않는 숫자입니다. 제가 직접 일본을 오가면서도 이 숫자를 다시 봤을 때, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 거리는 활기차고 관광객은 넘쳐나는데 "무너진 나라"라는 말이 쉽게 겹쳐지지 않았으기 때문입니다.

잃어버린 30년, 사실은 '초저속 전진'이었다

일본이 30년을 통째로 날렸다는 말을 워낙 많이 들어왔기 때문에, 저도 한때 일본 경제가 역성장의 늪에 빠져 있었다고 막연히 믿었습니다. 그런데 실제 수치를 보면 이야기가 달라집니다. 같은 기간 일본의 연평균 성장률은 마이너스가 아닌 약 1% 안팎의 플러스였습니다. 한국이 4~5%, 중국이 8~10%씩 달려 나가는 동안 일본은 터벅터벅 걸었을 뿐, 뒤로 간 건 아니었다는 뜻이죠.

여기에 디플레이션이라는 변수도 있습니다. 디플레이션이란 물가가 지속적으로 하락하는 현상을 말합니다. 경제 활력을 갉아먹는 독이지만, 역설적으로 물가가 오르지 않으니 임금이 제자리여도 실질 구매력이 급격히 무너지지는 않았습니다. 일본 서민들이 허리띠를 졸라매면서도 극단적 파탄 없이 버텨온 배경이 여기에 있다고 봅니다.

무엇보다 출발선이 달랐습니다. 1990년 버블 붕괴 직전, 일본은 세계 GDP의 약 15%를 차지하는 나라였습니다. 당시 NTT, 스미토모은행, 도요타 같은 일본 기업들이 세계 시가총액 상위를 독차지했고, 도쿄의 황거(천황이 사는 곳) 땅값 만으로 미국 캘리포니아주 전체를 살 수 있다는 말이 나오던 시절이었습니다. 버블이 꺼졌다고 해서 그 시절 깔아 놓은 공장, 항만, 철도, 금융 자산이 하루아침에 사라지지는 않습니다. 신흥국이 단기간에 역전하기엔 그 격차가 너무 컸었던 겁니다.

요약: 일본의 '잃어버린 30년'은 역성장이 아닌 초저속 성장이었고, 압도적인 출발선이 지금의 경제 체급을 지탱하고 있다.

나라가 버는 돈, 1차 소득 수지의 힘

일본을 여전히 자동차와 전자제품을 팔아 먹고사는 수출 대국으로 알고 있는 분들이 많습니다. 저도 처음엔 그렇게 생각했는데, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 일본의 진짜 돈줄은 이미 수십 년 전에 해외로 옮겨갔습니다.

2024년 일본의 1차 소득 수지 흑자는 약 41조 7,000억 엔에 달했습니다. 여기서 1차 소득 수지란 해외에 투자해 놓은 자산에서 들어오는 이자, 배당금, 자회사 이익의 합산을 의미합니다. 미국 국채 이자, 해외 기업 지분 배당, 해외 공장의 수익이 모두 여기에 포함되죠. 같은 해 일본의 경상수지 흑자가 약 29조 엔이었는데, 1차 소득 수지만으로 그걸 훌쩍 넘어버립니다. 상품 무역에서 적자를 봐도 해외 투자 수익이 덮고도 남는 구조입니다(출처: 일본 재무성).

대표적인 사례가 미국 국채입니다. 2024년 4월 기준 일본이 보유한 미국 국채는 약 1조 2,000억 달러로, 세계 최대 보유국 중 하나입니다. 수익률을 보수적으로 3%만 잡아도 연간 이자 수익이 약 360억 달러에 달합니다. 슬로바키아나 크로아티아 같은 유럽 중견국의 연간 정부 예산과 맞먹는 규모입니다. 여기에 미쓰비시 상사, 미쓰이물산, 이토추 같은 종합상사들이 전 세계 광산, LNG 프로젝트, 발전소, 항만의 지분을 들고 있으면서 수십 년짜리 운영권 수익을 꾸준히 걷어옵니다.

문제는 이 돈이 고스란히 국민 지갑으로 돌아오지 않는다는 점입니다. 해외 자산 수익의 상당 부분은 현지에서 재투자되고, 국내 임금 인상으로 이어지지 않습니다. '나라는 부자인데 국민은 가난하다'는 역설이 바로 여기서 생깁니다. 일본을 직접 가보면 물가가 조금씩 오르는 게 느껴지는데, 그 무게를 오롯이 서민들이 짊어지고 있는 셈이죠.

요약: 일본의 핵심 소득원은 이미 수출이 아닌 해외 투자 자산이며, 1차 소득 수지 흑자 규모는 세계 최상위권이다.

소부장의 나라, 보이지 않는 곳에서 돈을 번다

일본 하면 한때 '전자제품 왕국'이란 말이 따라붙었는데, 제가 요즘 가전 매장에서 일본 브랜드 완성품을 찾아보면 예전만 못하다는 느낌을 받는 건 사실입니다. 스마트폰은 삼성과 애플이, 메모리 반도체는 한국과 미국이 잡아버렸습니다. 그런데 일본이 완성품 경쟁에서 밀렸다고 해서 제조업이 무너진 건 아닙니다. 오히려 눈에 잘 띄지 않는 소재·부품·장비, 즉 소부장 영역에서 일본의 지배력은 더 깊어졌습니다.

반도체를 예로 들면 이렇습니다. 삼성전자든 TSMC든 반도체를 만들려면 일본 기업의 소재와 장비 없이는 라인을 돌릴 수가 없습니다. 반도체 회로를 새기는 데 쓰이는 포토레지스트(감광액)는 일본이 세계 시장의 약 90%를 장악하고 있습니다. 코터 디벨로퍼라고 불리는 회로 패터닝 핵심 장비는 도쿄 일렉트론이 사실상 독점하다시피 하고, 반도체 장비 시장 전체로 보면 일본 기업들이 약 30%를, 소재 시장에서는 약 50%를 차지합니다(출처: 일본 경제산업성).

스마트폰 분야도 마찬가지입니다. 아이폰 카메라의 핵심인 이미지 센서는 소니가 글로벌 시장의 50% 이상을 틀어 쥐고 있고, 기기 내부에서 전류를 제어하는 적층 세라믹 콘덴서(MLCC)는 무라타 제작소가 세계 시장을 지배합니다. 공장 자동화 로봇 분야에서는 화낙이 전성기 영업이익률 40%를 넘기며 스마트폰 가공 로봇 시장의 80%를 점유한 적도 있습니다.

일본 소부장이 강한 이유

일본 소부장이 이토록 견고한 이유를 정리하면 이렇습니다.

• 수십 년간 특정 공정에만 집중한 기술 축적으로 후발 주자가 단기간에 따라잡기 어렵다
• 완성품 시장의 경쟁자가 늘수록 그 부품·소재를 공급하는 일본의 매출도 함께 늘어나는 구조다
• 자동차, 산업용 로봇, 공작 기계, 탄소섬유, 특수 필름 등 다양한 산업군에 걸쳐 있어 특정 분야 침체에 흔들리지 않는다

한국과 중국이 완성품 시장에서 치열하게 싸우는 동안 일본은 그 싸움에 쓰이는 재료를 파는 영리한 위치를 차지해왔다는 게 제 시각입니다. 누가 이기든 일본의 소부장 매출은 나옵니다.

요약: 완성품 경쟁에서 밀렸지만 소재·부품·장비라는 눈에 보이지 않는 곳에서 일본의 제조업 지배력은 여전히 강력하다.

1억 2천만 내수 시장과 국채 구조, 양날의 칼

일본의 내수 시장은 세계 3위 규모입니다. GDP의 약 55%가 민간 소비에서 나오고, 인구 1억 명 이상이면서 1인당 GDP가 3만 달러를 넘는 나라는 지구상에서 일본과 미국뿐입니다. 이 조건이 왜 중요하냐면, 해외에서 경쟁력이 흔들려도 국내 매출만으로 기업이 버틸 수 있는 최소한의 규모가 된다는 뜻이기 때문입니다. 도요타, 유니클로, 세븐일레븐이 글로벌 브랜드가 된 건 일본 내수 시장에서 먼저 혹독한 검증을 통과했기 때문이라는 시각이 있는데, 저도 그 논리에 공감하는 편입니다.

게다가 일본은 초고령 사회와 1인 가구 확대라는 인구 변화를 전 세계에서 가장 먼저 겪고 있습니다. 일본 기업들이 이에 맞춰 개발한 고령자용 가전, 소용량 식품, 간편식 노하우는 머지않아 같은 변화를 겪을 한국과 유럽 시장의 선행 모델이 되고 있습니다. 일본 서민들이 묵묵히 버텨온 그 시간이, 거꾸로 새로운 비즈니스 실험실이 된 셈이죠.

한편 일본의 국가부채는 GDP 대비 250%를 훌쩍 넘어 세계 주요 선진국 중 압도적 1위입니다. 일반적으로 이 정도면 국가 신용 등급이 바닥을 쳐야 하는데, 일본은 여전히 안정적으로 낮은 금리에 국채를 발행해 왔습니다. 이유는 국채의 약 88%를 일본은행, 시중은행, 보험사, 그리고 자국 국민이 들고 있기 때문입니다. 외국인 보유 비중은 약 12%에 불과합니다..

채권자가 자국민이라는 것은 결정적인 차이입니다. 외국인 투자자가 주로 국채를 들고 있는 아르헨티나 같은 나라는 투자자들이 불안해지면 국채를 팔고 달러를 사서 떠나버립니다. 환율이 무너지고 외환 위기가 터지는 메커니즘이죠. 반면 일본 국민은 정부가 흔들리면 자신도 함께 흔들리기 때문에 쉽게 국채를 내던지지 않습니다. 엔화라는 준기축통화로만 국채가 발행된다는 점도 달러 부족으로 터지는 외환 위기 자체가 구조적으로 불가능하다는 뜻이기도 합니다. 일본의 주가 지수가 불과 10년 남짓 만에 6배 이상 오른 배경에는 이 구조적 안정감이 한몫했다고 봅니다.

하지만 이 구조에 균열 신호가 없는 건 아닙니다. 일본 가계 금융 자산의 60% 이상을 60대 이상 은퇴 세대가 쥐고 있는데, 이 세대가 2030년대 중반부터 본격적으로 고령 의료비와 요양비를 쓰기 시작하면 국채를 받쳐주던 저수지가 서서히 마르게 됩니다. 금리를 올리면 천문학적인 국채 이자 부담에 재정이 흔들리고, 금리를 묶으면 엔화 가치가 더 떨어지는 외통수입니다. 어느 쪽이 맞다고 단정하기보다는, 이 시계가 언제 똑딱거리기 시작하느냐가 앞으로 10년의 핵심 변수라고 저는 보고 있습니다.

요약: 세계 3위 내수 시장과 자국민 중심 국채 구조가 일본을 안정적으로 보이게 하지만, 2030년대 고령층 자산 소멸이라는 시한폭탄이 째깍거리고 있다.

자주 묻는 질문

Q. 일본의 잃어버린 30년 동안 경제가 마이너스 성장했나요?

A. 아닙니다. 연평균 1% 안팎의 극히 낮은 플러스 성장을 이어갔습니다. '잃어버렸다'는 표현은 같은 기간 한국, 중국 등과의 성장 격차에서 나온 상대적 평가입니다. 역성장이나 경제 파탄과는 의미가 다릅니다.

Q. 일본 국가부채가 GDP 대비 250%인데 왜 부도가 안 나나요?

A. 국채의 약 88%를 자국 은행, 보험사, 국민이 보유하고 있기 때문입니다. 외국 자본이 한꺼번에 빠져나가는 외환 위기 구조 자체가 성립하기 어렵습니다. 또한 모든 국채가 엔화로만 발행되어 달러 부족으로 인한 국가 부도 가능성이 낮다는 점도 중요합니다. 다만 이 구조도 2030년대 이후에는 흔들릴 수 있다는 시각이 있습니다.

Q. 일본이 반도체 시장에서 한국과 대만에 밀렸는데 제조업이 괜찮은 건가요?

A. 완성품 경쟁에서는 밀렸지만, 그 완성품을 만드는 데 필수인 소재·부품·장비 영역에서는 오히려 강해졌습니다. 포토레지스트 세계 시장의 약 90%, 반도체 소재 시장의 약 50%를 일본이 장악하고 있습니다. 누가 반도체 시장에서 이기든 일본 소부장 업체에는 주문이 들어오는 구조입니다.

Q. 1차 소득 수지가 좋으면 일본 국민 생활도 좋아지나요?

A. 반드시 그렇지는 않습니다. 해외 자산에서 벌어 들인 수익의 상당 부분은 현지에서 재투자 되거나 대기업에 집중되고 국내 임금 인상으로 이어지지 않는 경우가 많습니다. 오히려 엔저가 겹치면서 수입 물가가 오르고 서민 생활은 더 팍팍해지는 역설이 생기고 있습니다.

결론

일본 경제를 두고 '이미 끝났다'는 시각과 '아직 건재하다'는 시각이 공존합니다. 제가 직접 일본을 돌아보고, 수치를 들여다보고 내린 결론은 이렇습니다. 일본은 무너진 게 아니라 서서히 조여들고 있는 중입니다. 높은 출발선, 막대한 해외 자산 수익, 소부장 제조업, 1억 2천만 명의 내수 시장, 자국통화 부채라는 다섯 겹의 완충재가 아직은 버티고 있습니다.

하지만 2030년대 중반 이후를 임계점으로 보는 시각이 적지 않습니다. 고령층 자산이 소멸하고, 젊은 세대의 소비 여력이 줄어들고, 국채를 받쳐줄 저수지가 마르기 시작할 때 일본이 어떤 선택을 할지가 진짜 시험일 겁니다. 일본 경제의 다음 10년이 어떻게 흘러갈지, 관심 있게 지켜볼 가치가 충분히 있다고 봅니다.

참고: https://www.youtube.com/watch?v=Z0xYfFfpWNk&t=863s