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편의점 왕국이라 불리는 일본에서 편의점보다 많은 게 있다면 믿겠습니까. 2023년 일본 후생성 통계 기준으로 일본 전국의 약국 수는 62,375개 입니다. 편의점 58,000개 를 훌쩍 넘습니다. 제가 처음 도쿄 골목을 걷다가 5층짜리 드럭 스토어를 마주쳤을 때, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 약국이라기보다는 마트 같고, 마트라기보다는 박람회장 같았습니다. 약국이 편의점을 넘어선 진짜 이유 일본의 약국 급증은 단순히 약을 많이 먹는 국민성 때문이 아닙니다. 핵심에는 초고령사회(super-aged society)라는 구조적 문제가 있습니다. 초고령사회란 전체 인구 중 65세 이상 비율이 20%를 넘는 사회를 뜻하는데, 일본은 이미 그 비율이 29%에 달합니다 . 65세 이상 인구만 3,600만 명이고, 80세 이상이 전체의 10%를 넘어선 나라는 지구상에서 일본이 유일합니다. 이 숫자가 의미하는 것은 명확합니다. 노인이 늘면 의료비가 폭증합니다. 일본 정부는 이대로 가면 국민 의료비가 연간 500조 원을 돌파할 것이라는 예측을 받아 들고 나서야 본격적으로 움직이기 시작했습니다. 올해 우리나라 1년 예산이 657조 원이니, 의료비 하나가 그에 육박한다는 게 어떤 의미인지 감이 오실 겁니다. 그 돌파구가 바로 의약분업(醫藥分業)이었습니다. 의약분업이란 진료는 의사가, 약 조제는 약사가 각각 담당하도록 역할을 나누는 제도입니다 . 일본은 1995년에 이를 도입 했는데, 처음에는 병원 선택에 맡기는 임의제로 운영되어 제대로 정착하지 못했습니다. 그러나 의료비 위기감이 커지면서 강제성이 높아졌고, 그 결과 약국의 수익성이 극적으로 개선되었습니다. 의사의 처방전을 받아 약사가 조제하면 복약지도료(服藥指導料)라는 수가를 별도로 받을 수 있기 때문입니다. 복약지도료란 약사가 환자에게 복용 방법과 주의사항을 안내한 대가로 받는 수수료 인데, 한국은 약 1,000원 수준인 반면 일본은 그 열...